Certains matériaux comme le silicium appelés « semi-conducteurs » , possèdent la propriété de générer de l’électricité quand ils reçoivent la lumière du soleil : c’est ce qu’on appelle l’effet photovoltaïque, découvert par Edmond Becquerel en 1839. Il est mis en application dans les cellules photovoltaïques, petits composants électroniques.

Lorsque les « grains de lumière » (les photons) heurtent une surface mince de ces matériaux, ils transfèrent leur énergie aux électrons de la matière. Ceux-ci se mettent alors en mouvement dans une direction particulière, créant ainsi un courant électrique qui est recueilli par des fils métalliques très fins. Ce courant peut être ajouté à celui provenant d’autres dispositifs semblables de façon à atteindre la puissance désirée pour un usage donné. La cellule photovoltaïque est un générateur électrique élémentaire.

LE MODULE PHOTOVOLTAÏQUE : L’UNION FAIT LA FORCE :

Chaque cellule ne génère qu’une petite quantité d’électricité. Assemblé en série, elles fournissent la tension et le courant électrique utiles : on obtient ainsi des modules photovoltaïques, capteurs photovoltaïques ou bien encore panneaux photovoltaïques. Ce sont eux que l’on commercialise. Le matériau utilisé est très fragile à l’état brut, il doit être protégé des intempéries par un verre transparent et solide. Les enveloppes employées actuellement sont étudiées pour résister trente ans aux agressions de l’environnement. Il peut être disposé soit en cellules minces et plates découpées dans un lingot de silicium obtenu par fusion et moulage, puis connectées les unes aux autres en série, soit en une mince couche uniforme obtenue par projection du matériau réduit en fine poudre sur le verre. Les capteurs les plus courants sont des panneaux rectangulaires de quelques millimètres d’épaisseur. Leur performances sont variables selon la composition du matériau photovoltaïque et la technologie utilisée.

EST CE VRAIMENT UN MOYEN ECOLOGIQUE DE PRODUCTION D’ELECTRICITE ?

Le photovoltaïque, comme tout produit industriel, a un impact sur l’environnement, aussi minime soit-il. La majeure partie de cet impact est due à la consommation d’énergie et à l’utilisation de produits chimiques toxiques durant la phase de fabrication des panneaux. En fonctionnement en revanche, le photovoltaïque n’a strictement aucun impact sur l’environnement. Une fois démontés en fin de vie, les matériaux de base (cadre aluminium, verre, silicium, supports et composants électroniques) peuvent tous être réutilisés ou recyclés sans inconvénient. Les industriels de cette filiale sont très sensibles aux pollutions liées à la fabrication et recherche en permanence les meilleurs procédés d’usinage pour protéger notre environnement.

Une cellule solaire rembourse l’énergie nécessaire à sa fabrication en 3 à 5 ans, (y compris les cadres, supports et câbles nécessaires à son utilisation). Les usines de fabrication des composants photovoltaïques se sont généralement engagées à récupérer et recycler tous leurs effluents sous contrôle sévère (normes ISO 14 000). On peut donc affirmer que le photovoltaïque est l’un des moyens de production d’électricité les plus écologiques, même en tenant compte de son cycle de vie complet, du « berceau à la tombe ».